Despite the advances made in the field of genetics, neuroimaging and metabolic diseases, half the children with mental retardation remain without an aetiological diagnosis. A genetic base is estimated to be present in 40% of cases, environmental teratogens and prematurity in 20%, metabolic diseases in 1-5% and multifactor causes in 3-12%. The family history, the detailed medical records required by dysmorphology and the neurological examination will make it possible to establish or suspect a diagnosis in two thirds of the cases and, in the others, scanning tests will be able to confirm an aetiology. The order of the studies will be guided by the clinical picture: karyotype if a chromosome pathology is suspected, neuroimaging if there is some abnormality in the neurological examination and specific genetic or neurometabolic studies to confirm the clinical presumption. The estimated diagnostic performance of the different techniques is: karyotype, 9%; fragile X, 5%; subtelomeric abnormalities, 4%; neurometabolic diseases, 1%, and new microarray techniques, 19%. As a result of the higher performance and cost-benefit ratio, today the recommended procedure, as the first line of treatment for unexplainable cases of mental retardation, is the study of microarrays. Although the outcomes of these tests are complex and require confirmation and careful interpretation by a specialist in medical genetics, the advances in their technological development and resolution, together with lower costs make this technique a fundamental tool in the identification of the aetiology in these children.

A pesar de los avances en el campo de la genética, la neuroimagen y las enfermedades metabólicas, la mitad de los niños con retraso mental permanecen sin diagnóstico etiológico. Se estima una base genética en un 40% de los casos, teratógenos ambientales y prematuridad en un 20%, enfermedades metabólicas en un 1-5% y causas multifactoriales en un 3-12%. Los antecedentes familiares, la historia clínica detallada que precisa la dismorfología y el examen neurológico permitirán establecer o sospechar un diagnóstico en dos tercios de los casos y, en los restantes, las pruebas de barrido podrán confirmar una etiología. El orden de los estudios guiará la clínica: cariotipo si se sospecha de cromosomopatía, neuroimagen si existe una alteración del examen neurológico y estudios genéticos específicos o neurometabólicos para confirmar la presunción clínica. El rendimiento diagnóstico estimado de las diferentes técnicas es: cariotipo, 9%; X frágil, 5%; anomalías subteloméricas, 4%; enfermedades neurometabólicas, 1%, y nuevas técnicas de microarrays, 19%. Debido al mayor rendimiento y coste-beneficio, actualmente se recomienda, como primera línea para los retrasos mentales inexplicables, los estudios de microarrays. Si bien los resultados de estas pruebas son complejos y requieren confirmación e interpretación cuidadosa de un especialista en genética médica, los avances en su desarrollo tecnológico, resolución y disminución de los costes determinan que se transforme en una herramienta fundamental en la identificación etiológica de estos niños.